Le Sahara algérien n’est pas une simple étendue de sable. C’est un territoire vivant, profondément ancré dans l’histoire, la culture et les luttes politiques de l’Algérie. Quand on part en excursion dans le désert, on traverse des dunes qui ont vu passer des caravanes de sel, des tribus nomades, des colonisateurs et des armées. Mais la question reste : le Sahara algérien appartient à qui ? La réponse n’est ni simple ni neutre.
Une géographie qui ne se résume pas à du sable
Le Sahara algérien couvre plus de 80 % du territoire national, soit environ 2 millions de km². C’est le plus grand désert chaud du monde, et la partie la plus vaste se trouve en Algérie. Mais ce n’est pas un espace vide. Il comprend des massifs montagneux comme les Ahaggar, des plaines sablonneuses comme celle de Tassili n’Ajjer, des oasis millénaires comme Ghardaïa, et des formations géologiques uniques datant de plusieurs millions d’années.
Les premières traces humaines remontent à plus de 10 000 ans. Les peintures rupestres de Tassili n’Ajjer montrent des paysages verdoyants, des animaux disparus comme les éléphants et les girafes, et des communautés qui vivaient de chasse et d’élevage. Ce n’était pas un désert alors. Ce qui est arrivé depuis, c’est un changement climatique majeur. Et avec lui, l’adaptation des peuples.
Qui a habité le Sahara avant l’État algérien ?
Avant la création de l’État algérien moderne en 1962, le Sahara était habité par des groupes nomades, principalement les Touaregs, les Chaamba, les Mozabites et les Ouled Slimane. Ces peuples ne reconnaissaient pas les frontières tracées par les colonisateurs. Leur territoire s’étendait naturellement entre ce qui est aujourd’hui l’Algérie, le Mali, le Niger, la Libye et le Tchad.
Les Touaregs, en particulier, ont toujours considéré le Sahara comme leur patrie. Leur société était organisée en confédérations tribales, avec des chefs de tribus et des systèmes de droit coutumier. Ils contrôlaient les routes commerciales du sel, de l’or et des esclaves entre le Sahel et le Maghreb. Leur langage, le tamacheq, est encore parlé aujourd’hui dans les oasis du sud algérien.
Les Français, lorsqu’ils ont colonisé l’Algérie au XIXe siècle, ont divisé le Sahara en zones militaires. Ils ont créé des postes fortifiés à Ghardaïa, à Tamanrasset, à Ouargla. Ils ont cherché à contrôler les ressources, notamment les gisements de pétrole et de gaz découverts plus tard. Mais ils n’ont jamais réussi à assimiler les populations locales. Les révoltes, comme celle d’Ahmed al-Hiba en 1916, ont montré que le désert n’était pas un territoire à conquérir, mais une identité à respecter.
Le Sahara après l’indépendance : qui en est propriétaire ?
L’Algérie a obtenu son indépendance en 1962. À ce moment-là, les frontières tracées par la France sont devenues les frontières officielles de l’État algérien. Cela incluait tout le Sahara. Ce n’était pas une revendication de peuple, mais une reconnaissance internationale de frontières coloniales. L’Algérie a accepté ces limites, non parce qu’elle les croyait justes, mais parce qu’elle voulait éviter la fragmentation du pays.
Depuis, l’État algérien a construit des villes dans le désert, des routes, des bases militaires et des installations pétrolières. Il a imposé une administration centrale. Les habitants du Sud ont dû s’adapter à un système d’éducation, de santé et de fiscalité conçu à Alger, loin de leurs réalités.
Pourtant, la propriété du Sahara n’est pas seulement une question de loi. C’est aussi une question de lien. Les Touaregs, par exemple, ne voient pas l’État algérien comme leur propriétaire. Ils considèrent que le désert leur appartient par droit ancestral. Leurs enfants grandissent encore en apprenant les chants des caravanes, les routes des puits secrets, les signes des étoiles pour se guider. Ce n’est pas un territoire administré. C’est un héritage vivant.
Les ressources : qui en profite vraiment ?
Le Sahara algérien contient 97 % des réserves de gaz naturel du pays. Il abrite aussi les plus grands gisements de pétrole. Les entreprises comme Sonatrach, l’entreprise nationale, explorent, forent et exportent ces ressources. Les revenus vont à Alger. Les populations locales, elles, voient peu de bénéfices.
À In Salah, une ville située au cœur du désert, les habitants vivent avec des coupures d’électricité régulières, tandis que des pipelines traversent leur terrain pour acheminer le gaz vers l’Europe. À Tamanrasset, les écoles manquent de livres, mais des bases militaires sont équipées de systèmes de communication high-tech.
Les mines de phosphate à In Guezzam, les forages de gaz à Hassi Messaoud, les routes construites par des entreprises chinoises - tout cela génère des milliards de dollars. Mais ces richesses ne sont pas redistribuées localement. Le Sahara n’est pas un territoire exploité pour ses habitants. Il est exploité pour l’État.
Qui détient le vrai pouvoir sur le Sahara ?
Techniquement, le Sahara algérien appartient à l’État algérien. C’est ce que disent les traités internationaux, les cartes officielles et les lois constitutionnelles. L’Algérie revendique ce territoire contre toute contestation. Elle a même mené des opérations militaires contre des groupes armés dans les années 1990 et 2010 pour le protéger.
Mais sur le terrain, la réalité est plus complexe. Les tribus gardent leurs propres systèmes de justice. Les guides locaux contrôlent l’accès aux sites sacrés. Les marchands de thé et de tapis décident qui peut visiter les oasis. Les touristes qui font des excursions en 4x4 ne rencontrent pas des fonctionnaires. Ils rencontrent des hommes et des femmes qui connaissent chaque dune, chaque puits, chaque étoile.
Le Sahara n’est pas un bien immobilier. C’est un espace culturel. Et ce n’est pas l’État qui le détermine. C’est la mémoire des gens qui y vivent, qui y sont nés, qui y meurent.
Que devient le Sahara aujourd’hui ?
Aujourd’hui, le Sahara algérien est à la croisée des chemins. D’un côté, le tourisme se développe. Des agences proposent des circuits vers Tassili, Hoggar, Ouargla. Des hôtels de luxe voient le jour dans les oasis. Des jeunes Algériens reviennent du Nord pour y ouvrir des auberges, des ateliers d’artisanat, des centres de randonnée à dos de chameau.
De l’autre côté, le changement climatique avance. Les nappes phréatiques s’épuisent. Les oasis reculent. Les jeunes partent vers les villes du Nord, cherchant un emploi. Les anciens restent, mais ils sont de plus en plus rares.
Et puis il y a les nouvelles générations. Elles ne veulent pas revenir au passé. Elles veulent que le Sahara soit protégé, mais aussi qu’il prospère. Elles veulent que les revenus du gaz profitent à leurs villages. Elles veulent que leurs enfants puissent apprendre le tamacheq et le français, et qu’ils puissent vivre dignement dans le désert - sans avoir à fuir.
Le Sahara appartient à qui ?
Il appartient à l’État algérien, selon la loi. Il appartient aux Touaregs, aux Chaamba, aux Mozabites, selon la mémoire. Il appartient aux touristes qui viennent y chercher le silence. Il appartient aux chercheurs qui étudient les anciens climats. Il appartient aux enfants qui grandissent en écoutant les histoires de leurs grands-parents.
La vraie question n’est pas « à qui appartient le Sahara ? », mais « qui en a la responsabilité ? »
Le Sahara ne se vend pas. Il ne se loue pas. Il ne se divise pas. Il se respecte. Et il ne survivra que si ceux qui le traversent, le habitent, le explorent, le protègent - décident ensemble de le préserver.
Le Sahara algérien est-il une zone disputée internationalement ?
Non, le Sahara algérien n’est pas une zone disputée entre pays. Les frontières avec la Libye, le Mali, le Niger et la Mauritanie sont reconnues par l’Union africaine et les Nations Unies. L’Algérie n’a aucune revendication territoriale en cours contre ses voisins. Les tensions passées, comme celles avec le Polisario dans le Sahara occidental, concernent un autre territoire, situé à l’ouest du Maroc. Le Sahara algérien est entièrement intégré au territoire national.
Les Touaregs veulent-ils l’indépendance du Sahara algérien ?
La majorité des Touaregs en Algérie ne demandent pas l’indépendance. Ils réclament plutôt une reconnaissance de leur identité culturelle, une meilleure gestion des ressources locales, et une participation réelle aux décisions politiques. Certains groupes minoritaires ont appelé à l’autonomie dans le passé, mais ces mouvements n’ont jamais eu un soutien populaire massif. L’Algérie a intégré les Touaregs dans son système national, même si les inégalités persistent.
Pourquoi les touristes sont-ils autorisés à visiter le Sahara sans autorisation spéciale ?
Le Sahara algérien est ouvert au tourisme depuis les années 1990, après la fin du conflit armé dans le sud. Les visiteurs doivent simplement avoir un visa de tourisme algérien et réserver leur excursion auprès d’une agence locale agréée. Certaines zones militaires, comme les bases aériennes ou les sites de lancement de fusées, restent interdites. Mais les sites touristiques majeurs - Tassili n’Ajjer, Hoggar, Ghardaïa - sont accessibles sans autorisation spéciale, car ils sont gérés par le ministère du Tourisme.
Le Sahara algérien est-il menacé par le changement climatique ?
Oui, fortement. Les températures augmentent de 0,5 à 1 degré par décennie dans le sud algérien. Les nappes phréatiques, qui alimentent les oasis, diminuent de 3 à 5 % chaque année. Les pluies sont devenues rares et imprévisibles. Certaines oasis, comme celle de Timimoune, ont perdu plus de 60 % de leur surface végétale en 30 ans. Sans intervention, les communautés traditionnelles pourraient être contraintes de quitter leurs terres.
Les habitants du Sahara algérien sont-ils considérés comme des Algériens à part entière ?
Oui, légalement. Tous les habitants du Sahara algérien sont citoyens algériens avec les mêmes droits. Mais dans la pratique, ils subissent des inégalités : moins d’infrastructures, moins d’emplois, moins d’investissements dans l’éducation et la santé. Ce n’est pas une question d’identité, mais de politique économique. Le Sud est traité comme une zone de ressources, pas comme une région à développer.
